العَلَم راية ترفعها الدولة لتكون سمة أو علامة تميزها عن غيرها من الدول. إن ألوانه الناصعة وتصميمه الأخاذ رمز لأرض الوطن، وللشعب، والحكومة، وللمُثل التي يؤمن بها أبناء الأمة. ويمكن لعلم الوطن أن يحرك في الناس مشاعر السعادة، وأن ينفخ فيهم روح الشجاعة، وأن يقودهم إلى التضحية. لقد مات كثير من الناس في سبيل حماية العلم الوطني من أن يلحق به ما يهينه أو ما يشينه.
وهناك أنواع عديدة من الأعلام إلى جانب الأعلام الوطنية. فبعض البلدان ترفع أعلامًا خاصة على السفارات، والمباني الحكومية، داخل القطر وخارجه. كما أن الرؤساء والملوك والملكات، وكبار رجال الدولة، لديهم أعلام خاصة بهم. وهناك الأعلام الخاصة بالمنظمات الدولية، مثل الأمم المتحدة والهلال الأحمر. كما أن المنظمات الإقليمية مثل جامعة الدول العربية، ومنظمة المؤتمر الإسلامي ومنظمة حلف الأطلسي المعروفة بحلف الناتو، والاتحاد الأوروبي لها أعلام خاصة بها. وكذلك الولايات، والمحافظات والمدن. وهناك أعلام أخرى تمثل الهيئات الشبابية مثل فرق الكشافة، وفرق المرشدات، وبعض الأعلام الأخرى تمثل الأفكار والمبادئ. بل إن هنالك أيضًا أعلامًا تستخدم لإيصال الرسائل، وهناك أعلام للشواطئ.
كان المصريون أول من رفعوا رموزًا شبيهة بالأعلام قبل آلاف السنين. فقد كانوا يربطون قصاصات خفاقة على رؤوس أعمدة طويلة، وكان الجنود يحملون هذه الأعلام في المعارك، متوهمين أن آلهتهم ستعينهم على النصر. واستخدم الآشوريون، ومن بعدهم الإغريق والرومان، الرموز على نفس النحو، وكانت الرموز التي يستخدمونها تمثل في العادة آلهتهم وحكامهم.
وأصبحت الأعلام مهمة أثناء المعارك؛ فقد كان قادة الجند يراقبون الأعلام لمعرفة مكان جنودهم، كما أن الأعلام كانت تساعد في معرفة اتجاه الرياح، وبذلك استطاع الجنود تحديد الاتجاه الذي يطلقون فيه السهام. وكانت الأعلام تمثل كل جانب من جانبي المعركة، وكان القتال يتمحور حول العلم في غالب الأمر، وإذا قتل حامل العلم أو جرح أثناء المعركة، فإن الجنود الآخرين يحتشدون حول العلم لمنع العدو من انتزاعه. وأما إذا انتزع العدو العلم، فإن كثيرًا من الجنود كانوا يتوقفون عن القتال.
تستخدم الأعلام ـ أحيانًا ـ دلالة على انتماء الدولة لدين معين؛ كعلم المملكة العربية السعودية الذي تعلوه الشهادتان، وكأعلام كثير من الدول الإسلامية التي تزينها النجمة والهلال، ويحمل علم أفغانستان الشهادتين وجملة الله أكبر. ويتخذ كثير من الدول النصرانية الصليب رمزًا لها. وقد يكون عدد النجوم الموضوعة في علم ما دلالة على عدد الولايات التي تنضوي تحت لواء الدولة المعنية.
تستخدم معظم الأعلام الوطنية واحدًا أو أكثر من الألوان الأساسية السبعة فقط، وهذه الألوان هي الأحمر، والأبيض، والأزرق، والأخضر، والأصفر، والأسود، والبرتقالي، وكانت كافة هذه الألوان تستخدم على نسق عَلَم شعارات النبالة، وهو أسلوب في التصميم استحدث خلال القرون الوسطى. وقد اتبعت التصاميم الخاصة بكثير من الأعلام قواعد أسلوب علم شعارات النبالة، مثل تلك القاعدة التي تنص على أنه يلزم أن يفصل شريط من اللون الأبيض أو الأصفر بين كل لونين، وعلى سبيل المثال، فإن العلم المكسيكي، الذي يفصل اللون الأبيض بين خطوطه الحمراء والخضراء، يتبع هذه القاعدة.
يرجع تاريخ الألوان المستخدمة في الأعلام إلى سنين طويلة خلت. ويقال مثلاً إن الدنمارك ظلت تستخدم نفس العلم الوطني لمدة تزيد على 750 سنة. فقد رأى الملك فالديمار المعروف باسم المنتصر للدنمارك صليبًا أبيض في سماء حمراء قبيل انتصاره في إحدى معاركه، وقد ظلت الدنمارك تستخدم الصليب الأبيض على خلفية حمراء منذ حوالي عام 1219م.
ويحدث أن تستخدم دول عديدة نفس الألوان في أعلامها، فنجد اللونين الأزرق والأبيض في أعلام خمس دول في أمريكا الوسطى. وقد كانت هذه الدول متحدة في يوم من الأيام، داخل ما كان يعرف بالأقاليم المتحدة لأمريكا الوسطى، والتي كانت تستخدم علمًا يتكون من اللونين الأزرق والأبيض. وترمز الألوان الأربعة الأسود، والأخضر، والأحمر، والأبيض للوحدة العربية، وتظهر هذه الألوان الأربعة في أعلام كل من مصر، والعراق، والأردن، والكويت، والسودان، وسوريا، والإمارات العربية المتحدة، وفلسطين.
وتُعرف الدراسة التي تُعنى بتاريخ الأعلام ورموزها باسم عِلْم الرايات، وقد اشتُقَّ الاسم الإنجليزي لهذا العِلم من الكلمة اللاتينية التي تعني العَلَم أو الراية ذات الشكل المربع؛ فقد كان الجنود في روما القديمة يحملون رايات عسكرية مربعة، تتدلى من قضبان مستعرضة مثبتة على سوارٍ.
